这段历史始于1913年4月,当时英国《每日邮报》宣布将向能够在72小时内从美洲海岸飞往欧洲海岸的飞行员颁发一万英镑奖金。
但……直到第一次世界大战结束,这个奖金也没人来领取。原因倒不是奖金太少——一万英镑在当时可是相当可观的一笔钱。真正的问题在于:这项任务实在是太冒险了。你想想,要飞越那么长的距离却中途不能停(就连现代飞机也得飞七个多小时才能完成,更别说当年的飞机了……)。
不过,美国人还是接受了挑战。比如,美国飞机设计师格伦·柯蒂斯就向一群富有爱国心的资助人请求支援,开始研制一款双引擎的飞行艇,雄心勃勃地命名为“美洲号”(America)。这架飞机的座舱设计可以容纳三人,因为不可能只靠一个飞行员撑完整整72小时的航程。
这让人不禁想起1965年那部搞笑电影《飞行奇遇记》(又名《这些了不起的男人和他们的飞行机器,或者说我如何用了25小时11分钟从伦敦飞到巴黎》)。剧情设定在1910年,一位报业大亨——朗斯利勋爵——为了证明英国不仅是海上的霸主,也是空中的第一强国,宣布由其旗下的《每日邮报》(Daily Post)主办一次穿越英吉利海峡的飞行比赛,奖金同样是1万英镑。为了拍摄这部电影,特地建造了20架原尺寸的1910年代飞机仿制品,包括单翼机、双翼机和三翼机。除了为了安全起见更换了发动机,其余部分几乎都使用了当年的原始材料。有趣的是,其中6架真的可以飞起来。不过那毕竟是电影,而现实往往比影视作品更加残酷。
1919年5月,飞行员霍克(H.G. Hawker)和领航员格里夫(Mackenzie Grieve)驾驶索普维奇“Sopwith Atlantic”飞机起飞。可惜这次尝试……有点失败,因为飞机坠入大西洋。不过幸运的是,两人都被成功救起。
他们紧急降落在距离爱尔兰海岸约850英里(约1368公里)的大西洋上,靠近一艘丹麦货轮“玛丽号”(ss Mary),成功获救。
差不多同一时间,美国海军的几架飞行艇从纽芬兰出发,飞经亚速尔群岛到达葡萄牙。这次飞行的目的是演练海上长距离飞行,而并非创纪录,因为整趟行程花了整整19天,并且途中频繁降落。这里头有个特别值得一提的人物。
这个人叫理查德·伊夫林·伯德(Richard Evelyn Byrd)。他在1912年从美国海军学院毕业,但到了1915年却因为身体状况不佳被海军“退役”。结果他转而成了一名飞行员(也许飞行员不需要太健康?)。正是他负责组织了这次横越大西洋的训练飞行。后来他变得非常有名——1926年驾驶福克F.VIIA‐3M三引擎飞机尝试飞越北极,1929年更成为历史上第一个飞越南极的人,并组织了多次极地探险。但这些都与我们眼下的故事关系不大。
获胜的是英国飞行员约翰·阿尔科克(J. Alcock)和领航员亚瑟·布朗(A. Brown)。他们将一架重型轰炸机“维克斯·维米”(Vickers Vimy)拆解后运到美洲,再进行组装。该机原是为了在大战末期对德国执行战略轰炸任务而设计的,但战事结束时尚未能派上用场。
1919年7月14日,两人从纽芬兰岛起飞,借着顺风,仅用一天时间就在北爱尔兰着陆,尽管降落时飞机摔坏了。严格说来这有点“作弊”的味道——毕竟没人规定要从欧洲飞向美洲,英国人当然认为北爱尔兰也是“英格兰的一部分”(虽然并非所有爱尔兰人都认同这一点)。
接下来登场的是……“羽毛奇迹”(我实在不知道该怎么形容Caproni Ca.60 Noviplano这个东西)。它只是个原型机,主要是为未来开发150座跨大西洋大型客机试验技术。不过幸好这个项目并没有最终实现——那真是谢天谢地。
飞机采用了非常特殊的气动布局:它有九个机翼,以三组三翼结构的形式串联排列。换句话说,这是“三重三翼机”。听起来很贵?
其实不然,一切成本都很低廉,因为这些机翼是从第一次世界大战后剩余的Caproni Ca.4三翼轰炸机上借用来的。
在意大利,专门制造多发动机轰炸机的公司是“德·阿戈斯蒂尼与卡普罗尼公司”(Società de Agostini e Caproni),其创始人乔瓦尼·卡普罗尼(Giovanni Caproni)也是这家公司的首席设计师。
发动机也不昂贵,使用的是八台美国产的Liberty L-12。机身两侧装有一对浮筒支架以维持平衡。该机仅飞行了两次(第二次以失败告终),随后便在神秘情况下被烧毁(一些恶意的传言称,是飞机组员自己放火焚毁的,因为他们害怕这种实验还会继续)。
另一场“冒险”发生在1926年,由法国王牌飞行员雷内·丰克(René Fonck)和移民工程师伊戈尔·西科斯基(Igor Sikorsky)发起。后者当时急需为他的新飞机Sikorsky S-35造势宣传。
西科斯基(他原本就不差钱,尤其在二战末期财运大涨)移居国外后成立了自己的航空公司——“西科斯基航空工程公司”(Sikorsky Aero Engineering Corporation)。
这家公司还获得了俄罗斯作曲家谢尔盖·拉赫玛尼诺夫(S.P. Rachmaninoff)的投资,他给西科斯基开了一张5000美元的支票。
不过对于西科斯基来说,这不过是小数目罢了,因为他在纽约银行里还存有从俄罗斯带来的35.7万美元。
Sikorsky(西科斯基)S-29-A 是西科斯基在美国设计制造的第一架飞机,因此型号名称中加入了“-A”后缀,意为“美国制造”。正是这个项目得到了拉赫玛尼诺夫的投资(根本没有什么“拯救他于金融危机”的神话,那都是后来人为编造的意识形态故事)。S-29的客舱内部装饰得相当不错。说到底,这架飞机就是西科斯基为自己和朋友们娱乐而建造的一件“玩具”。
它的第一次飞行并不成功(因为给它装上的发动机太弱,而且是从垃圾堆上淘来的报废品)。飞机刚刚离开地面一点点,飞行员就决定不冒险。
之后,S-29-A 安装了更强劲的发动机(Liberty L-12),所需的资金正是由拉赫玛尼诺夫提供的。第二次试飞持续了大约十分钟,于1924年9月24日完成。
首次商业飞行在成功的试飞之后不久就进行。飞机运送了两架钢琴,其中一架是为美国第一夫人格蕾丝·柯立芝准备的。S-29-A 进行了数百次货运和客运飞行。1926年,西科尔斯基将飞机以相当不错的价格卖给了飞行员罗斯科·特纳,他将其改造成了“空中雪茄店”。之后,特纳又将飞机卖给导演霍华德·休斯,用于拍摄电影《地狱天使》(Hell’s Angels)。S-29-A 被涂装成德国Gothaer Waggonfabrik公司的轰炸机。
Sikorsky S-31 是西科 斯基公司设计和制造的第二架飞机。唯一的一架S-31是为费尔柴尔德飞行公司(Fairchild Flying Corporation)订购,用于进行航空摄影。该机设有两个开放式座舱和一个用于运输设备的机舱。S-31 配备了一台 Wright Whirlwind J-4 发动机。
需要的是更宏大、更壮观的计划。跨大西洋飞行的倡议正是由西科斯基公司发起的,他们雇用了“媒体人物”——法国人雷内·丰克(René Paul Fonck)。他是协约国的一号王牌,在“鹳中队”(Escadrille les Cigognes)服役,但战后陷入困境、收入微薄,战后也没有固定工作。
传统说法“恰恰相反”,比如:“1920年代,丰克说服了西科斯基改装Sikorsky S-35用于争夺奥尔蒂格奖”——我对此并不确定。就连丰克和他的无线电员夏尔·克拉维埃从法国来美国的船票,也是由西科斯基公司支付的。
那么什么是“奥尔蒂格奖”?1919年,纽约旅馆老板雷蒙德·奥尔蒂格设立了一个奖金:25,000美元,奖励第一位从纽约飞往巴黎,或从巴黎飞往纽约、不间断飞行的协约国飞行员或飞行员团队(这也是为何找了个法国人的原因)。公告内容如下:
为了激励勇敢的飞行员,我愿意在美国航空俱乐部的主持和规则下,设立奖金25000美元,颁发给第一位在一次飞行中从巴黎飞往纽约,或从纽约飞往巴黎的协约国飞行员。
西科斯基制造的那架飞机,并不是为了横渡大西洋专门设计的,正如某些文章所误传的。它最初装有两台“Gnome-Rhône Jupiter”(格诺姆-罗讷“木星”)发动机,九游官方平台这是后来苏联M-22发动机的前身,功率420马力/台(因为这些发动机是以低价购自军方的清仓物资)。这架飞机本来是作为客机设计(也是这样宣传的),所以为了横渡大西洋,不得不进行改装。
客舱座椅被拆除,换成燃料箱。为了让变重的飞机能顺利起飞,在机头又加装了一台发动机。
“首次跨大西洋飞行”原定于1926年9月16日,但由于发现燃油泄漏,起飞被推迟。之后又出现种种传闻,比如“法国人拒绝起飞是因为飞机上没有冰箱和沙发床”,九游官方平台或“在称重时突然发现飞机重了一吨”等等。
总之,不管怎么说,在一群被报纸广告吸引来的观众眼前,飞机非但没有起飞,反而首先丢了尾轮(后轮),然后冲出跑道撞毁。两名飞行员(法国人和美国人劳伦斯·柯廷)幸存。反而是机舱里的人丧命:法国无线电员和机械师——雅科夫·伊斯利亚莫夫(Яков Ислямов),他是前将军伊茨哈克·伊斯利亚莫夫的儿子。
需要指出:这场事故之后,西科斯基并没有破产,也没有遭遇财政崩溃。Sikorsky Aircraft 反而开始批量生产Sikorsky S-38水上飞机,总共生产了114架(也许是拿着拉赫玛尼诺夫最后的“零钱”完成的)。
人们将希望寄托在克劳德·道尼埃(Claude Dornier)制造的、拥有12台发动机的水上飞机Do X上,那时这是世界上最大的水上飞机。
Do X 是为搭载 60 名乘客进行长途飞行而设计的。为了让乘客在漫长的飞行中感到舒适,设计师们尽力为他们提供最大的便利。飞机上设有卧铺舱、装潢考究的起居室、吸烟室、浴室、厨房和餐厅。1929 年,在正式投入客运服务前,决定先进行一次试飞航程,飞往西非、南美和美国。在返回欧洲的途中,飞机在纽芬兰和亚速尔群岛进行了中途着陆。
但是……(没有成功)。这头巨兽实在是太耗油了,飞行航程无法超过 2000 公里。
就在公众屏息注视这架巨型飞机的挣扎时,一架相对较小的飞机“圣路易斯精神号”(Spirit of St. Louis)从纽约飞往了巴黎。这是一架由“瑞安航空”制造、专门为首次不间断单人跨越大西洋飞行而设计的单座单发飞机,飞行距离达 5810 公里。这次跨大西洋飞行发生在 1927 年 5 月 20 日至 21 日,历时 33 小时 30 分钟,起飞于纽约长岛的罗斯福机场,降落在巴黎的勒布尔热机场。飞机的驾驶员是美国人查尔斯·林德伯格。
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